Existen distintos términos parecidos pero diferente a economía ecológica, como “economía ambiental”, y discrepancias entre diferentes autores en cuanto al objetivo exacto que estas deben tener. Pero el objetivo de este artículo es simplificar los conceptos y huir de tecnicismos, y si bien ambas economías están algo desalineadas respecto al objetivo final, las dos ofrecen resultados positivos de cara a la sostenibilidad.

Empecemos por que la economía, en general, es la ciencia que se ocupa de la manera de administrar los recursos existentes con el fin de satisfacer las necesidades de las personas o de los grupos humanos.

La economía ambiental podríamos definirla como aquella que considera al medioambiente como un agente que provee recursos (como la madera o la energía) y servicios (como la biodegradación, la captación de CO2 o recepción de residuos), ocupándose de la administración de dichos recursos y servicios como si fueran escasos, que lo son. De esta forma, y para entenderlo, aplicando economía ambiental veríamos que las empresas no deberían obtener beneficios a costa de producir un perjuicio en el medioambiente ya que un tercero está siendo perjudicado al verse privado de ese recurso o servicio escaso. La regla “quien contamina paga” está claramente ligada a este modelo económico.

La economía ecológica puede ser definida como la ciencia y gestión de la sostenibilidad. Otra definición encontrada reza así: Ciencia de la gestión de la sostenibilidad que estudia las interacciones entre la sociedad y la naturaleza. Puede parecer lo mismo que economía ambiental dicho con otras palabras pero no es así. Para distinguirlas podríamos decir que la “ambiental” es más cortoplacista, reflejando las implicaciones inmediatas, mientras que la “ecológica” intenta valorar la perdurabilidad del sistema. El ejemplo anterior de la regla “quien contamina paga” no sería probablemente aceptable en el modelo ecológico ya que con ello no se garantiza la sostenibilidad global.

Otra diferencia es que la ambiental es aplicada a especies mientras que la segunda analiza ecosistemas. Dicho de otra forma, la economía ambiental se preocupa más de la gestión de pérdidas y ganancias de cada especie, mientras que la ecológica se preocupa de la sostenibilidad del conjunto.

Una diferencia más es que la ecología ambiental, como su nombre indica, es relativa al medioambiente mientras que la segunda es relativa a la sostenibilidad, incluyendo el aspecto social y económico. En un artículo específico sobre las tres columnas de la sostenibilidad explicamos la importancia de que sostenibilidad ambiental vaya asociada a la sostenibilidad económica y a la sostenibilidad social. Según la economía ecológica necesitamos encontrar soluciones o modelos que además de defender el futuro del medioambiente sean económicamente sostenibles y que sus acciones no provoquen injusticia social. Recordemos los efectos colaterales de la primera generación de biocombustibles, cuyos beneficios probablemente satisficieran los modelos de economía ambiental, pero cuyo impacto negativo en la hambruna de las sociedades locales que vieron incrementar el precio de productos de primera necesidad difícilmente satisface el modelo de economía ecológica.

Otro término muy usado es “Economía Sostenible”, aplicado en algunos casos con el mismo significado que economía ecológica, pero en otros como la dimensión económica de la sostenibilidad y también se utiliza para referirse a la viabilidad de un plan económico en un país sin tener en cuenta sus implicaciones medioambientales o sociales. También es usado este término como calificativo de propuestas económicas del gobierno en campañas políticas populistas, pero faltas de medidas reales es favor de la sostenibilidad.